NASA phóng tàu vũ trụ săn tìm hành tinh mới

NASA phóng tàu vũ trụ săn tìm hành tinh mới. Ảnh: AP

NASA đã sẵn sàng phóng con tàu vũ trụ có kích cỡ bằng máy rửa bát với mục đích mở rộng khám phá các hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời, đặc biệt là những hành tinh gần có kích thước tương tự Trái Đất và có thể chứa sự sống.

Vệ tinh Thăm dò Ngoại hành tinh Đi qua của NASA (TESS) dự kiến được phóng ngày 16/4 vào lúc 22h32 GMT trên một tên lửa SpaceX Falcon 9 từ trạm Cape Canaveral, Florida.

Trị giá 200 triệu USD, kính viễn vọng vũ trụ TESS là phi vụ đầu tiên của NASA sử dụng tên lửa Falcon 9 do công ty hàng không vũ trụ SpaceX của tỷ phú Elon Musk chế tạo. Nếu quá trình phóng thuận lợi, TESS sẽ được đưa lên quỹ đạo hình elip quanh Trái Đất. Kính viễn vọng vũ trụ sẽ bay xa ngang với Mặt Trăng để tìm kiếm ngoại hành tinh, sau đó quay lại gần Trái Đất để truyền dữ liệu. Mỗi vòng quỹ đạo kéo dài gần 14 ngày.

Tess được đưa vào vũ trụ để kế nhiệm Kepler, kính viễn vọng vũ trụ làm thay đổi hiểu biết của giới nghiên cứu về hành tinh bên ngoài hệ Mặt Trời. Khi NASA phóng kính Kepler năm 2009, các nhà thiên văn học chỉ biết có nhiều ngoại hành tinh quay quanh những ngôi sao xa xôi, nhưng không thể xác định số lượng và kích thước của chúng. Vào tháng trước, Kepler tìm thấy hơn 2.300 ngoại hành tinh và hàng nghìn phát hiện khác đang chờ xác nhận.

Mục tiêu chính của kính viễn vọng vũ trụ TESS trong hai năm tới là quét hơn 200.000 ngôi sao sáng nhất để tìm kiếm dấu hiệu các hành tinh quay quanh chúng.

NASA dự đoán TESS sẽ khám phá 20.000 hành tinh nằm ngoài Hệ Mặt Trời, bao gồm hơn 50 hành tinh cỡ Trái Đất và khoảng 500 hành tinh có kích thước ít nhất gấp đôi Trái đất.

Theo Jeff Volosin, người chỉ đạo dự án TESS từ Trung tâm Vũ trụ Goddard của NASA, bằng cách tập trung vào các hành tinh cách Trái Đất hàng chục đến hàng trăm năm ánh sáng, TESS sẽ là bước đệm cho đột phá trong khám phá không gian.

"Hy vọng rằng một ngày nào đó, trong những thập kỷ tới, chúng ta có thể xác định được tiềm năng tồn tại của cuộc sống bên ngoài Hệ Mặt Trời", Volosin nói.

Tiểu hành tinh suýt va vào trái đất mà NASA cũng không hề biết