Apple công bố dự án đầy tham vọng cạnh tranh Qualcomm

Nửa thập kỷ nghiên cứu và hàng tỷ đô la đầu tư

Sau hơn nửa thập kỷ xây dựng, hệ thống modem nội bộ của Apple sẽ ra mắt vào mùa xuân năm sau. Công nghệ này dự kiến sẽ là một phần của iPhone SE, điện thoại thông minh cấp thấp của công ty, được cập nhật lần đầu tiên kể từ năm 2022 vào năm tới.

Modem là một bộ phận quan trọng của bất kỳ điện thoại di động nào, cho phép thiết bị kết nối với các tháp di động để thực hiện cuộc gọi và kết nối internet. Phiên bản đầu tiên của thành phần này sẽ được Apple tiếp nối bởi các thế hệ ngày càng tiên tiến hơn. Các nguồn tin gần gũi cho biết, Apple đặt mục tiêu vượt qua công nghệ của Qualcomm vào năm 2027.

Modem của Apple đã có một thời gian dài để phát triển. Khi công ty bắt đầu xây dựng con chip, ban đầu họ hy vọng sẽ đưa nó ra thị trường sớm nhất là vào năm 2021. Để thúc đẩy nỗ lực này, nhà "Táo" đã đầu tư hàng tỷ đô la thành lập các phòng thí nghiệm và kỹ thuật trên toàn thế giới. Apple cũng đã chi khoảng 1 tỷ đô la (Mỹ) để mua lại nhóm modem của Intel Corp. và thuê hàng triệu kỹ sư từ các công ty silicon khác.

Trong những năm qua, Apple gặp phải rất nhiều thất bại. Các nguyên mẫu ban đầu quá lớn, chạy quá nóng và không đủ hiệu quả về điện năng. Ngoài ra, còn có những lo ngại Apple chỉ đơn giản là đang phát triển một modem để trả đũa Qualcomm, sau một cuộc chiến pháp lý về các khoản thanh toán cấp phép không theo ý muốn của nhà sản xuất iPhone.

Tuy nhiên, sau khi điều chỉnh các hoạt động phát triển, tổ chức lại bộ phận quản lý và tuyển dụng hàng loạt kỹ sư mới từ chính Qualcomm, Apple tự tin kế hoạch sản xuất modem sẽ thành công. Đây sẽ là một chiến thắng lớn cho nhóm công nghệ phần cứng của công ty, do Phó chủ tịch cấp cao Johny Srouji điều hành.

Khi iPhone SE ra mắt sau vài tháng nữa, nó sẽ có các tính năng mới quan trọng, bao gồm Apple Intelligence và thiết kế màn hình tràn cạnh đã được sử dụng trong các mẫu máy cao cấp hơn. Nhưng bước đột phá ấn tượng nhất của nó sẽ không được người tiêu dùng nhìn thấy: modem nội bộ, có tên mã là Sinope.

Hiện tại, modem sẽ không được sử dụng trong các sản phẩm cao cấp hơn của Apple. Nó sẽ có mặt trên một chiếc iPhone tầm trung mới vào cuối năm sau, có tên mã là D23, có thiết kế mỏng hơn nhiều so với các mẫu hiện tại. Con chip này cũng sẽ bắt đầu được tung ra sớm nhất là vào năm 2025 trong các mẫu iPad giá rẻ của Apple.

Bí mật thử nghiệm với các nhà mạng

Để chuẩn bị cho iPhone SE, Apple có trụ sở tại Cupertino, California đã bí mật thử nghiệm modem mới trên hàng trăm thiết bị được triển khai cho nhân viên trên toàn cầu. Và họ đã tiến hành thử nghiệm đảm bảo chất lượng với các đối tác nhà mạng trên toàn thế giới.

Công ty quyết định bắt đầu với các sản phẩm giá rẻ một phần vì modem là một nỗ lực đầy rủi ro: Nếu nó không hoạt động bình thường, khách hàng sẽ bị rớt cuộc gọi và bỏ lỡ thông báo. Có rất ít sự khoan dung cho điều đó trên những chiếc iPhone cao cấp nhất, có giá hơn 1.000 đô la của Apple. Hơn nữa, Sinope không tiên tiến bằng các modem mới nhất từ Qualcomm có trụ sở tại San Diego, nghĩa là modem đầu tiên của Apple là bản hạ cấp so với thành phần hiện có trong iPhone 16 Pro.

Không giống như các linh kiện Qualcomm cao cấp ngày nay, modem Sinope sẽ không hỗ trợ mmWave, một loại công nghệ 5G được Verizon Wireless và các nhà mạng khác sử dụng, chủ yếu ở các thành phố lớn, về mặt lý thuyết có thể xử lý tốc độ tải xuống lên tới 10 gigabit mỗi giây. Thay vào đó, thành phần Apple sẽ dựa trên tiêu chuẩn Sub-6, một công nghệ phổ biến hơn được sử dụng bởi iPhone SE hiện tại.

Modem Apple đầu tiên cũng sẽ chỉ hỗ trợ tổng hợp 4 nhà mạng, một công nghệ kết hợp các băng tần từ nhiều nhà cung cấp dịch vụ không dây cùng lúc để tăng dung lượng và tốc độ mạng. Modem của Qualcomm có thể hỗ trợ 6 nhà mạng trở lên cùng một lúc.

Ở các thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, modem Apple đầu tiên đạt tốc độ tải xuống tối đa khoảng 4 gigabit mỗi giây, thấp hơn tốc độ tối đa mà các modem Qualcomm không phải mmWave cung cấp, những người này cho biết. Tốc độ thực tế của cả hai loại modem thường thấp hơn nhiều, nghĩa là khách hàng có thể không nhận thấy sự khác biệt trong quá trình sử dụng hàng ngày.

Trong mọi trường hợp, modem Apple đầu tiên sẽ có một số lợi thế khác mà công ty tin rằng sẽ mang lại lợi thế cho người tiêu dùng. Đầu tiên, nó sẽ được tích hợp chặt chẽ với bộ xử lý chính do Apple thiết kế để sử dụng ít điện năng hơn, quét dịch vụ di động hiệu quả hơn và hỗ trợ tốt hơn các tính năng trên thiết bị để kết nối với mạng vệ tinh.

Mỗi năm trình làng một thế hệ modem mới

Để hỗ trợ xây dựng modem của mình, Apple đã nhanh chóng mở rộng không gian văn phòng tại San Diego và các khu vực khác ở Nam California, tìm cách thu hút nhân tài từ Qualcomm. Các giám đốc điều hành tham gia vào quá trình phát triển modem tin rằng một số nguồn lực và nhân tài có được từ Intel vào năm 2019 là không đủ và việc tuyển dụng từ Qualcomm đã giúp Apple vượt qua những thất bại trước đó.

Một số công việc phát triển modem cũng diễn ra tại Cupertino và các văn phòng ở Munich. Modem sẽ hoạt động với một thành phần mới khác của Apple: hệ thống đầu cuối tần số vô tuyến, hay RFFE, được gọi là Carpo, giúp các thiết bị kết nối với mạng di động.

Bộ phận đó cũng sẽ lấy đi hoạt động kinh doanh của Qualcomm và cuối cùng có thể ảnh hưởng đến Qorvo. Ngày nay, Apple sử dụng Skyworks Solutions Inc. và Broadcom Inc. cho bộ lọc RF — và mối quan hệ sẽ tiếp tục. Apple và Broadcom đã gia hạn thỏa thuận cung cấp của họ vào năm 2023.

Vào năm 2026, Apple mong muốn tiến gần hơn đến khả năng của Qualcomm với modem thế hệ thứ hai, sẽ bắt đầu xuất hiện trong các sản phẩm cao cấp hơn. Con chip có tên Ganymede, dự kiến sẽ được đưa vào dòng iPhone 18, cũng như iPad cao cấp vào năm 2027. Điểm khác biệt lớn là Ganymede sẽ bắt kịp các modem Qualcomm hiện tại bằng cách bổ sung hỗ trợ cho mmWave, tốc độ tải xuống 6 gigabit mỗi giây.

Vào năm 2027, Apple đặt mục tiêu tung ra modem thứ ba có tên mã là Prometheus. Công ty hy vọng sẽ vượt qua Qualcomm về hiệu suất và các tính năng trí tuệ nhân tạo của thành phần đó vào thời điểm đó. Nó cũng sẽ tích hợp hỗ trợ cho các mạng vệ tinh thế hệ tiếp theo.

Theo Bloomberg, Qualcomm từ lâu đã chuẩn bị cho việc Apple ngừng sử dụng modem của mình, nhưng công ty vẫn nhận được hơn 20% doanh thu từ nhà sản xuất iPhone. Cổ phiếu Qualcomm đã giảm tới 2% xuống mức thấp nhất trong phiên sau khi Bloomberg đưa tin về kế hoạch của Apple vào thứ Sáu (6/12). Trong khi đó, cổ phiếu của Qorvo Inc., một nhà cung cấp linh kiện khác có nguy cơ bị thay thế bởi nỗ lực sản xuất modem của Apple, đã giảm tới 6% trước khi phục hồi.