Sinh ra và lớn lên tại Sài Gòn, Thái Hòa tự nhận mình có máu quậy và liều từ tuổi đi mẫu giáo, ham chơi hơn ham học. Hồi lớp 9, anh còn theo bạn bè bỏ xuống Bình Dương chăn bò thuê, khiến gia đình khổ sở tìm kiếm. Cậu miễn cưỡng quay về, tiếp tục đi học nhưng theo kiểu đối phó.

Sau này, có lẽ cũng nhờ quá khứ “bất hảo” ấy mà có một Thái Hoà lỳ lợm và thông minh, trải đời khi vào trường Đại học Sân khấu - Điện ảnh TP HCM. NSƯT Công Ninh khi ấy là thầy của Thái Hoà cũng phải gật gù khen ngợi cậu trò gầy gò, mắt hí, khác xa với ngoại hình bóng bẩy, trau chuốt của một số bạn trang lứa.

Theo NSƯT Công Ninh, Thái Hoà là học trò ông quý nhất, ấn tượng nhất trong lứa năm đó. Nhưng, không phải là ấn tượng về cậu trò phải lăn lộn kiếm sống, nợ môn, có nguy cơ không thể tốt nghiệp mà là về lối diễn, kỹ năng và kinh nghiệm viết lách, dàn dựng nổi trội. NSƯT Công Ninh hay gọi cậu trò này là “ngựa chứng” bởi tư duy mạnh, sáng tạo trong lúc nhận, trả bài và phát triển nhân vật.

“Mỗi lần Thái Hòa trả bài đều cho thấy cảm nhận nhân vật của em rất sâu, vượt qua cả những gợi ý của tôi. Khi ấy Thái Hòa nổi bật với phong thái diễn xuất và cảm nhận nhân vật tốt. Những kỳ thi học kỳ, Thái Hòa chinh phục được tất cả thầy cô trong trường qua lối diễn chân thực, tinh tế nhưng cũng đầy ám ảnh. Lối diễn này cũng giúp em sau này trở thành ngôi sao hút khách của Sân khấu kịch Hồng Vân, dù không phải là một kép đẹp”, NSƯT Công Ninh nhớ lại.

Sự nghiệp sân khấu của Thái Hoà không thể không nhắc đến hai vở “kinh điển” do anh làm đạo diễn là “Người vợ ma” (2004) và “Quả tim máu” (2008). Với “Người vợ ma”, Thái Hòa đã khẳng định được mình với những ai còn chưa tin tưởng vào anh chàng diễn viên - đạo diễn vốn ít nổi bật cả về ngoại hình và tên tuổi này. Một Thái Hòa lù khù ngoài đời đã thật sự “vác cái lu mà chạy”, tạo ra được một bản dựng hết sức độc đáo với bức tranh tâm lý từ dằn vặt, ích kỷ đến sợ hãi, bao dung. 4 năm sau đó, vở diễn “Quả tim máu” tiếp tục trở thành một hiện tượng trong làng kịch và liên tục “cháy vé” trong nhiều năm tiếp theo.

Qua một thập kỷ, Thái Hòa vẫn giữ phong độ là gương mặt nổi bật nhất, là nghệ sĩ có vai trò lớn trong hàng loạt dự án đạt doanh thu bạc tỷ của phim Việt. Đơn cử, “Long Ruồi” (2011) thu về 42 tỷ đồng, “Cưới ngay kẻo lỡ” (2012) thu về 34 tỷ đồng, “Tèo em” (2013) đạt kỷ lục doanh thu trong năm vơi 85 tỷ đồng, “Quả tim máu” (2014) là 85 tỷ đồng, trong khi “Chàng vợ của em” (2018) thu về 86 tỷ đồng, mới đây nhất là “Tiệc trăng máu” (2020) của đạo diễn Nguyễn Quang Dũng với 175 tỷ đồng...

Trưởng thành từ kịch nghệ nhưng Thái Hòa đã thoát ra khỏi lối diễn sân khấu kiểu “đền đài”, điều mà không ít nghệ sỹ vẫn mắc phải. Từ nhân vật đồng tính “chị” Hội (trong “Để Mai tính”) tới vai diễn ngờ nghệch “Tèo Em” hay đại ca giang hồ trong “Long Ruồi”, Thái Hòa đều tìm ra phương thức hữu hiệu “cù nách” khán giả.

Thực tế, duyên hài của Thái Hoà biểu hiện ngay từ gương mặt trời cho. Thậm chí, điều này giúp Thái Hoà diễn hài “ngọt” tới mức khán giả cứ ngỡ anh bê nguyên hình ảnh ngoài đời của mình lên phim. Nét duyên hài của nam diễn viên còn đánh bại vẻ ngoài mỹ miều của Johnny Trí Nguyễn, Kim Lý, Huy Khánh… bất chấp ở vai phụ hay vai chính.

“Thái Hòa vào nghệ thuật gặp bất lợi nhiều thứ như nhan sắc, đài từ, nhưng cậu biết tận dụng những điểm yếu của mình và biến nó thành một lợi thế”, người thầy, NSƯT Công Ninh nhận xét.

Tuy nhiên, sự quyến rũ của Thái Hoà trên màn ảnh không chỉ đóng đinh với những nhân vật có chút lố hoặc khờ khạo. Thái Hoà còn khiến người ta rùng mình, ghê sợ và đầy ám ảnh với Linh trong “Lấy chồng người ta” - một người đàn ông nam tính, gai góc khi đối diện với bi kịch; hay khiến khán giả muốn trào nước mắt mỗi khi thấy nhân vật Ngọc trong “Cây táo nở hoa” – một người đàn ông xù xì, khắc khổ nhưng tràn đầy bao dung, tình yêu thương.

Trong “Lấy chồng người ta”, nhân vật của Thái Hòa vừa điên, vừa độc. Một ông thần tài đi bán vé số. Ông ta yêu nhưng lại dùng nắm đấm để yêu, ông ta hận đời nhưng lại đi trả thù người. Nhân vật Linh của Thái Hòa lần này phảng phất một chút gì đó rất... Chí Phèo, vừa khiến khán giả nhớ, lại vừa khiến họ sợ, đặc biệt khi chứng kiến màn đánh đập và gương mặt điên dại của Thái Hòa.

Giữa lúc khán giả thắc mắc về sự bỏ bê của Thái Hoà trên màn ảnh nhỏ, anh đã kịp mang đến một hình ảnh người đàn ông lương thiện, lam lũ nhưng nhu nhược trong “Cây táo nở hoa”. Nhân vật Ngọc lấy nước mắt của khán giả bởi ngoại hình gương mặt khắc khổ với nếp nhăn đầy khóe mắt, mái tóc điểm bạc, cơ thể gầy gò, lưng hơi gù.

Không chỉ chứng kiến chặng đường trưởng thành của học trò mà còn có cơ hội diễn chung với Thái Hoà trong “Cây táo nở hoa”, NSƯT Công Ninh bộc bạch: “Những lúc rảnh rỗi trên phim trường, hai thầy trò vẫn hay tâm sự về công việc, cuộc sống và vai diễn. Rõ ràng, cậu này rất yêu nghề, nghiên cứu vai diễn rất kỹ từ những chi tiết nhỏ nhất để thể hiện một cách tốt nhất”.

Thái Hòa từng thừa nhận “ngoài đời tôi cộc cằn lắm”. Thế nhưng, mỗi khi đứng trước máy quay, Thái Hoà như “lên đồng” với vai diễn. Đao diễn Võ Thạch Thảo của phim “Cây táo nở hoa” cũng phải thốt lên: “Anh Hòa là một diễn viên cực kỳ chuyên nghiệp và có tâm. Trong suốt một năm quay phim, anh hầu như sống trong nhân vật Ngọc. Lúc chưa tới cảnh quay của anh, anh vẫn ngồi cầm kịch bản đọc rất chăm chú. Trừ lúc quay phim, còn lại anh luôn cầm kịch bản trên tay đọc và nghiền ngẫm. Có diễn viên còn phát hiện anh nói mơ lời thoại trong lúc ngủ quên”.

Ở tuổi 47, không quá quyến rũ theo cách có thể khiến khán giả choáng ngợp hoặc khiến các cô gái trầm trồ, sự nghiệp diễn xuất như hoa nở muộn, nhưng Thái Hòa biết cách để ánh hào quang đó ở bên anh lâu nhất có thể.