Máy bay trinh sát WC-135, thám tử dò bom nhiệt hạch Triều Tiên

Máy bay trinh sát WC-135 Constant Phoenix của Không quân Mỹ

Ngay sau khi Triều Tiên tuyên bố thử nghiệm thành công vũ khí nhiệt hạch (bom H) vào hôm 6/1, ngay lập tức Không quân Mỹ đã điều động các máy bay trinh sát chiến thuật đến gần Bán đảo Triều Tiên nhằm xác định rõ Bình Nhưỡng có thật sự sở hữu bom H như nước này loan báo hay không. Và thực hiện nhiệm vụ này không ai khác là các máy bay trinh sát WC-135 Constant Phoenix của Không quân Mỹ.

Máy bay trinh sát WC-135 Constant Phoenix là một trong những mẫu máy bay đặc biệt của Không quân Mỹ, là biến thể nâng cấp của dòng máy bay vận tải quân sự C-135 với nhiệm vụ chính là trinh sát thu thập và phân tích không khí tại các khu vực vừa thử nghiệm vũ khí hạt nhân. Chính vì khả năng này mà WC-135 còn được Không quân Mỹ gọi với một cái tên khác là “chim dự báo thời thiết”. Nó được Không quân Mỹ đưa vào trang bị từ đầu những năm 1960.

Ngoài WC-135, C-135 còn được Không quân Mỹ phát triển hành nhiều biến thể khác nhau như máy bay tiếp nhiên liệu trên không KC-135, máy bay trinh sát RC-135 và biến thể đặc biệt NC-135. Được biết những chiếc WC-135 vừa được Không quân Mỹ điều đến Bán đảo Triều Tiên là thuộc  Phi đội Trinh sát số 45 đóng tại căn cứ không quân Offutt ở Nebraska. Thiết bị trên khoang được vận hành bởi các thành viên của Trung tâm Ứng dụng Kỹ thuật Không quân.

Boeing WC-135 Constant Phoenix còn được gọi bằng những cái tên khác như “Sniffer” và “Weather Bird”.

Phi hành đoàn của WC-135 gồm 33 người bao gồm cả tổ lái, tuy nhiên số lượng phi hành đoàn trên WC-135 trong mỗi chuyến bay có thể ít hơn nhiều so với con số thực tế nhằm hạn chế thấp nhất số binh sĩ tiếp xúc với khu vực được cho là nghi bị nhiễm phóng xạ.

WC-135 phải bay qua khu vực có không khí được cho là có chứa bụi phóng xạ sau một vụ thử vũ khí hạt nhân để tiến hành lấy mẫu thử không khí và tiến hành thu thập dữ liệu trinh sát mặt đất. Bên cạnh đó thử nghiệm này cũng xác định được sức công phá của loại vũ khí hạt nhân mới được thử nghiệm. Mẫu không khí sẽ được lấy thông qua 2 đầu hút đặc biệt được bố trí hai bên thân máy bay. 

Máy bay trinh sát WC-135 có tầm hoạt động hiệu quả hơn 7.400 km với tốc độ bay tối đa có thể đạt tới 648km/h nhờ được trang bị 4 động cơ phản lực Pratt & Whitney TF33-P-5 có công suất 16.050 lbf cho mỗi chiếc.

Kết quả thu về được từ WC-135 sẽ giúp Mỹ xác định được Triều Tiên có sở hữu bom H hay không.

Darin R. Pfaff, một cựu thành viên tổ bay của WC-135 giải thích rằng: "khung máy bay có hai gói lọc than lớn, cũng như các bộ lọc Hạt không khí hiệu năng cao (HEPA) và Hạt không khí cực thấp (ULPA) cho không khí trong khoang. Khi máy bay tiếp xúc các mảnh vỡ phóng xạ, phi hành đoàn sẽ giảm luồng không khí trong khoang để chỉ duy trì ở mức điều áp, tất cả nhân viên sẽ thở 100% oxy qua mặt nạ. Họ sẽ giữ mức thở 100% oxy này cho đến khi thang đọc hoạt động trở về cấp độ an toàn. Mọi người đều đeo một máy đo, và các dữ liệu này đều được theo dõi để ngăn chặn phơi nhiễm không an toàn".

Được biết, Hãng Boeing chỉ chế tạo khoảng 10 chiếc WC-135B cho Không quân Mỹ và một chiếc WC-135 khác được chuyển đổi từ một chiếc EC-135. Tuy nhiên phi đội WC-135 của Không quân Mỹ hầu như không hoạt động và chỉ có 2 chiếc trong số đó là hoạt động liên tục.

Cùng với việc trinh sát thu thập và phân tích các vụ thử vũ khí hạt nhân, WC-135 còn được Không quân Mỹ sử dụng để theo dõi các mảnh vỡ phóng xạ sau thảm họa tại nhà máy hạt nhân Chernobyl ở Liên Xô năm 1986. WC-135 cũng từng được triển khai đến Nhật Bản vào năm 2011, sau khi lò phản ứng hạt nhân tại nhà máy điện Fukushima tan chảy sau thảm họa động đất và sóng thần.

Trong khi nhiều chuyên gia vũ khí hạt nhân đang hoài nghi về tuyên bố của Triều Tiên, WC-135 sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc xác định thực hư vụ việc. "Chúng ta sẽ biết chắc chắn một khi WC-135 lấy mẫu không khí", quan chức quốc phòng Mỹ cho biết.

"Soi" bom nhiệt hạch, vũ khí mạnh nhất của loài người