Neil Etheridge: Cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên chinh phục Ngoại hạng Anh

Thủ môn Neil Etheridge

Neil Etheridge đang là cái tên được nhắc tới nhiều nhất ở Đông Nam Á khi trở thành đại diện đầu tiên của bóng đá khu vực này góp mặt tại giải Ngoại hạng Anh. Nhưng để đến được cái đích như vậy, Neil Etheridge đã phải trải qua chặng đường đầy gian khó.

Ước mơ vươn tới một ngôi sao

Ngày Cardiff City giành quyền trở lại giải Ngoại hạng Anh, nhiều người tỏ ra bất ngờ khi nhìn vào danh sách đội hình “Những chú chim xanh” có một chàng trai quốc tịch Philippines. Chàng trai đó là Neil Etheridge có bố người Anh, mẹ người Philippines và sinh ra ở London. Số khác lại tò mò, làm sao một cầu thủ mang nửa dòng máu Đông Nam Á lại có thể góp mặt tại Ngoại hạng Anh mùa tới. Mỗi con người đều mang trong mình một câu chuyện và câu chuyện của Neil Etheridge là câu chuyện vượt qua cả con đường dài, để đi đến thành công.

Neil Etheridge đam mê trái bóng từ nhỏ và tưởng chừng ước mơ trở thành ngôi sao sẽ sớm thành hiện thực khi anh được nhận vào lò đào tạo trẻ Chelsea. Tuy nhiên, sau đó Neil Etheridge bị đẩy tới Fulham theo dạng cho mượn, rồi bán đứt. Nhưng ngay cả ở đội bóng hạng trung này, cơ hội ra sân cũng không tới với Neil Etheridge. Anh bị đem cho mượn liên miên và đến đâu, Etheridge cũng bị coi là kẻ đóng thế, siêu dự bị.

Điều tồi tệ nhất đến vào năm 2014, Fulham không gia hạn hợp đồng với Neil Etheridge. Thời điểm đó, chẳng đội bóng nào muốn thu nhận anh bởi họ không nghĩ một cầu thủ gốc Đông Nam Á lại có thể chơi bóng ở Anh. “Đó là khoảng thời gian đáng quên nhất trong cuộc đời tôi. Không việc làm, không thu nhập, không hi vọng. Thực sự tôi đã muốn từ bỏ bóng đá. Nhưng từ bỏ là điều quá dễ dàng, là thừa nhận thất bại nên tôi quyết tâm làm lại từ đầu”, Neil Etheridge nhớ lại.

“Tôi về Philippines một tuần để tìm sự cân bằng. Sau khi trở lại Anh, tôi lùng sục khắp nơi tìm việc. Nhưng cũng phải mất vài tháng, tôi mới được Oldham ký hợp đồng trở thành thủ môn dự bị của họ. Và rất nhanh tôi tiếp tục bị Oldham đẩy ra đường. Thậm chí, khi đó tôi không có tiền để ăn một bữa tử tế. Tôi bán nhà, bán xe và tất cả những gì có giá trị, trở thành kẻ vô gia cư. Tôi liên hệ và trả tiền để được tập luyện cùng Charlton Athletic. Tối về, tôi phải ngủ trên ghế sofa ở nhà một người bạn”, tiếp lời Neil Etheridge. Tại Charlton Athletic, Neil Etheridge tập luyện theo mô tả của anh giống như “một thằng điên”.

Cơ hội cuối cùng cũng tới với thủ thành mang hai dòng máu Anh-Philippines. Walsall, đội bóng hạng Nhì Anh chiêu mộ Neil Etheridge và trong hai mùa, chàng trai sinh năm 1990 ra sân hơn 80 trận. Bước ngoặt lớn nhất đưa Neil Etheridge trở lại Ngoại hạng Anh là khi anh được HLV Neil Warnock của Cardiff City mua về, đặt niềm tin trọn vẹn. Đáp lại, cầu thủ có mẹ là người Philippines thể hiện phong độ xuất sắc, góp công lớn giúp “Những chú chim xanh” giành quyền lên chơi ở Ngoại hạng Anh cùng 19 trận giữ sạch lưới, 39 bàn thua - thành tích tốt nhất giải hạng Nhất.

Dấu ấn người thày

Với màn trình diễn ấn tượng suốt mùa giải vừa qua, Neil Etheridge chắc chắn sẽ giành suất bắt chính cho Cardiff ở giải Ngoại hạng Anh mùa 2018-2019. Nếu vậy, chàng trai sinh năm 1990 sẽ trở thành cầu thủ có quốc tịch Đông Nam Á đầu tiên ra sân tại giải đấu cao nhất xứ sương mù. Ngoài nỗ lực không ngừng nghỉ của bản thân, Neil Etheridge còn may mắn khi nhận được sự tin tưởng của ông thày Neil Warnock.

“Tôi còn nhớ, khi tôi đến Cardiff, chẳng ai nghĩ tôi sẽ chơi được. Nhưng HLV Neil Warnock đã nói: ‘Cậu ấy là cầu thủ tuyệt vời, chúng ta đang có một thủ môn tốt và điều duy nhất nên làm là đợi cậu ấy làm nản lòng tiền đạo đối phương’. Ông ấy luôn quan tâm, chỉ bảo để tôi có được sự tự tin cao nhất mỗi lần ra sân. Chính vì thế, ngay cả những giai đoạn khó khăn, tôi vẫn tin rằng chúng tôi sẽ chơi tại Ngoại hạng Anh. Và chúng tôi đã làm được”, Neil Etheridge nói về ông thày vừa giúp Cardiff lên hạng.

Không dừng lại ở tình thầy trò, Neil Etheridge còn coi HLV Neil Warnock như người cha thứ hai. Lúc mới cập bến Cardiff, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Chelsea vẫn là kẻ vô gia cư. Chính ông Neil Warnock đã đưa anh về nhà, sống chung với gia đình ông suốt thời gian dài. “Ông lo cho tôi từng bữa ăn, truyền cho tôi cảm hứng trong công việc, dạy tôi nhiều đạo lý, trong đó đặc biệt nhất là sự khiêm tốn. Nếu tôi phải mang ơn ai đó suốt đời, đó chỉ có thể là Neil Warnock”, Neil Etheridge chia sẻ.

Đội bóng của tỷ phú Malaysia tái xuất Ngoại hạng Anh